F-1 → OPT → H-1B → 영주권, 단계별 완벽 정리 (2026 최신)

유학생으로 미국에 들어와서 영주권까지 받는 길은 길고 복잡합니다. 단계마다 비자 종류, 기한, 신청 시점, 필요한 서류가 전부 달라서 한 번 놓치면 신분 자체가 흔들리는 일도 흔합니다. 이 글에서는 F-1 학생 비자 → OPT → H-1B → 영주권(EB-2/EB-3)까지의 전체 흐름을 2026년 최신 규정 기준으로 정리합니다.

※ 본 글은 일반 정보 제공 목적이며, 개별 케이스는 반드시 이민 변호사와 상담하세요.

1단계: F-1 학생 비자

F-1은 미국에서 학위를 따는 풀타임 유학생을 위한 비자입니다. 신분 자체는 학교에 등록된 학생일 동안 유지됩니다.

핵심 포인트

I-20: 학교에서 발급하는 입학 허가서 겸 신분 증명서. 모든 비자 절차의 출발점.
SEVIS 등록 유지: 풀타임 학점(보통 학부 12학점, 대학원 9학점) 이상 등록 필수.
교내 근무: 주 20시간 이내, 별도 허가 없이 가능.
교외 근무는 원칙적으로 불가. 단, CPT/OPT를 통해 예외 인정.

CPT (Curricular Practical Training)

학교 커리큘럼의 일부로 인정되는 인턴십입니다. 학기 중 파트타임, 방학 풀타임 형태가 일반적입니다.

학교 DSO(Designated School Official) 승인으로 발급 — USCIS 별도 신청 불필요.
풀타임 CPT를 누적 12개월 이상 사용하면 OPT 자격이 사라집니다. 이게 가장 흔한 실수.

2단계: OPT (Optional Practical Training)

학위 과정을 끝낸 후 전공 분야에서 합법적으로 일할 수 있게 해주는 1년짜리 노동 허가입니다.

기본 OPT 12개월

학사·석사·박사 학위 레벨마다 1번씩 받을 수 있음.
전공과 직접 관련된 직무여야 함.
실업일수 90일 제한: OPT 기간 중 누적 90일을 넘게 무직 상태면 신분 위반.

신청 타이밍 (놓치면 안 됨)

졸업일 기준 90일 전 ~ 60일 후 사이에 USCIS 접수.
I-765 양식 + 학교 DSO 추천 + 수수료 (현재 $470 온라인).
처리에 보통 2~4개월 — 졸업 직후 시작하려면 졸업 90일 전부터 바로 신청 권장.

STEM OPT 24개월 연장

STEM 분야 학위자는 추가로 24개월을 연장할 수 있어 총 36개월(3년) 일할 수 있습니다.

전공이 USCIS의 STEM Designated Degree Program List에 포함되어야 함.
고용주가 E-Verify에 등록되어 있어야 함 — 협상 불가능한 절대 조건.
I-983 Training Plan 작성·제출 필수.
학위 레벨 당 1회, 평생 총 2회까지 사용 가능 (예: 학사 → 석사 후 두 번째 STEM OPT).
현재 OPT 만료일 이전, DSO 추천 후 60일 이내 USCIS 접수.

Cap-Gap (H-1B 추첨 됐을 때만 해당)

OPT 기간 중 H-1B 추첨에 당첨되어 4월 1일까지 청원이 접수되면, 10월 1일 H-1B 시작일까지 OPT 신분이 자동 연장됩니다. 추첨 결과 발표(보통 3월 말~4월) 전에 OPT가 끝나면 안 되므로 OPT 시작일을 너무 일찍 잡는 것도 위험할 수 있습니다.

3단계: H-1B 전문직 비자

학사 학위 이상이 요구되는 전문직 분야의 취업 비자입니다. 최대 6년(초기 3년 + 연장 3년) 체류 가능.

2026년 (FY2027) 주요 변경 사항

USCIS는 2026년 2월 27일부터 가중치 추첨 시스템(Weighted Selection Process)을 도입합니다. 무작위 추첨이 아니라 제시된 연봉 수준에 따라 추첨 횟수가 달라집니다.

Wage Level 4 (가장 높음): 추첨 4회 진입
Wage Level 3: 3회
Wage Level 2: 2회
Wage Level 1 (엔트리): 1회

즉, 신입급 연봉으로 H-1B를 받으려면 당첨 확률이 기존보다 크게 낮아졌습니다. 경력자·고연봉자에게 절대적으로 유리한 구조입니다.

2026 H-1B 일정

등록 기간: 2026년 3월 4일 정오 ~ 3월 19일 오후 5시(동부).
등록 수수료: $215 (USCIS 온라인 계정 통해 전자 등록).
추첨 결과: 보통 3월 말 ~ 4월 초 발표.
청원서(I-129) 접수: 4월 1일부터 90일 이내.
비자 시작일: 10월 1일 (회계연도 시작일).

주의해야 할 새 규정

2025년 9월 대통령 포고령으로 일부 신규 H-1B 청원에 $100,000 추가 수수료가 부과됩니다. 미국 밖에서 영사 처리하는 케이스에 적용되며, 미국 내 신분 변경(Change of Status)에는 적용되지 않습니다. — 이미 미국에 있는 OPT 보유자에게는 큰 영향 없음.
등록 시 SOC 코드와 근무 지역을 확정해서 제출해야 함 (실제 직무 기준).

현실 조언

STEM 전공자는 OPT 36개월 동안 H-1B 추첨 3번 시도 가능 — 떨어져도 다음 해 재도전.
비-STEM 전공자는 12개월 OPT 안에 1번 추첨 기회만 있어 압박이 큼. 대학원 진학(석사 OPT 추가) 또는 다른 비자 옵션 검토.
고용주가 H-1B 스폰서십 의지가 있는지 채용 전에 명확히 확인하세요.

4단계: 영주권 (Green Card)

대부분의 한국인 직장인은 EB-2 또는 EB-3 카테고리로 신청합니다. 다행히 한국 출생자는 인도·중국과 달리 백로그가 거의 없거나 매우 짧습니다.

주요 카테고리

EB-1: 탁월한 능력 보유자, 다국적 기업 임원, 우수 연구원. 노동인증(PERM) 면제.
EB-2: 석사 이상 또는 학사 + 5년 경력의 전문직. 일반적으로 PERM 필요. NIW(National Interest Waiver)로 자가 청원도 가능.
EB-3: 학사 + 2년 경력의 숙련직, 또는 미숙련직(Other Workers).

EB-2/EB-3 진행 단계

PERM Labor Certification (노동부) — 미국 내 동일 자격 노동자가 없음을 입증. 보통 6개월~1년+.
I-140 Immigrant Petition (USCIS) — 고용주가 신청. 처리 6~12개월 (Premium Processing 시 15일).
I-485 Adjustment of Status 또는 영사 인터뷰 — Visa Bulletin이 본인 우선일자(Priority Date)에 도달해야 진행 가능.

한국인의 우선일자 상황 (2026년 5월 기준)

EB-2: Current — 한국 포함 대부분 국가에서 즉시 진행 가능.
EB-3: Current 또는 매우 짧은 대기 — 한국은 백로그 없음.
인도(EB-2 우선일자 2014년 7월), 중국(2021년 9월)과 비교하면 한국은 영주권 진행 속도 측면에서 매우 유리합니다.

※ 우선일자는 매월 미국 국무부 Visa Bulletin에서 변경되므로 진행 중에는 매달 확인 필수.

I-485 동시 접수의 큰 장점

우선일자가 Current이면 I-140과 I-485를 함께 접수할 수 있습니다. I-485 접수 후에는:

EAD(노동허가증)로 H-1B 없이도 일할 수 있음.
Advance Parole로 미국 출입국 가능 (H-1B 비자 만료돼도 OK).
I-140 승인 후 6개월 지나면 다른 회사로 이직 가능 (AC21 portability).

전체 타임라인 예시 (STEM 전공자, 한국 출생자 기준)

시기	신분	주요 액션
0~2년차	F-1 (석사)	CPT 인턴십, 졸업 직전 OPT 신청
2~3년차	OPT (12개월)	취업 → 첫 H-1B 추첨 시도
3~5년차	STEM OPT (24개월)	H-1B 2~3회 재도전, PERM 시작 가능
5~11년차	H-1B (최대 6년)	PERM → I-140 → I-485 (한국은 보통 3~5년 내 완료)
~7년차쯤	영주권 (Green Card)	신분 안정, 5년 후 시민권 신청 가능

실수하기 쉬운 포인트 정리

풀타임 CPT 12개월 초과 → OPT 자격 상실. 학교 어드바이저가 알려주지 않는 경우도 있으니 본인이 체크.
OPT 실업 90일 누적 → 신분 위반. 무급 인턴, 자원봉사라도 직무 관련성을 SEVP Portal에 입력.
E-Verify 미등록 회사에서 STEM OPT 시도 → 시작 자체가 불가.
H-1B 추첨 미당첨 후 재도전 계획 없음 → STEM 아닌 경우 OPT 종료와 함께 출국 가능성. 대학원·O-1·캐나다 우회 등 대안 미리 검토.
고용주가 영주권 스폰서를 약속만 하고 PERM 안 시작 → H-1B 6년이 빠르게 소진. 입사 전 PERM 시작 시점을 명시적으로 합의.
이직 시 신분 끊김 → H-1B 이직은 새 회사가 청원서를 USCIS에 접수해야 시작 가능. 60일 grace period 안에 처리.

마치며

유학생에서 영주권자까지의 길은 빠르면 7~8년, 보통 8~12년이 걸립니다. 한국 출생자는 EB-2/EB-3 백로그가 짧다는 점이 큰 강점이니, 회사가 영주권 스폰서를 시작하기만 하면 비교적 빠르게 결과를 받을 수 있습니다.

핵심은 두 가지입니다.

각 단계의 마감일과 grace period를 정확히 지킬 것 — 신분 공백은 모든 노력을 무위로 돌립니다.
H-1B와 영주권 스폰서십에 적극적인 고용주를 선택할 것 — 회사 선택이 곧 신분 전략입니다.

구체적인 케이스는 반드시 이민 변호사와 상담하세요. 라스베가스 지역 한인 변호사 추천은 한인 업체 디렉토리의 "변호사" 카테고리에서 찾아보실 수 있습니다.

참고 자료: USCIS 공식 안내, Study in the States (DHS), 2026년 5월 Visa Bulletin, Federal Register (FY2027 H-1B Weighted Selection Final Rule).